DESCRIPCIÓN
Animales vertebrados amniotas
recubiertos de escamas, estos animales surgieron hace más de 300 millones de
años. Sus antecesores directos fueron los antiguos anfibios, con posterioridad
evolucionaron y adoptaron una serie de características especiales.
Estos animales son ectotermos (animales
de sangres frías), que significa que su accionar se ajusta a las condiciones
ambientales, concretamente a la temperatura. En este sentido, por lo general
buscan lugares cálidos, tienen independencia del medio acuático y adaptación
total a la vida terrestre.
EVOLUCIÓN
Los primeros reptiles surgen hace
aproximadamente unos 320 millones de años, en el periodo carbonífero a partir
de una de las líneas evolutivas de los anfibios. Tras la aparición de los
reptiles primitivos, éstos se diversificaron extraordinariamente llegando incluso
a tamaños gigantescos, los que todos conocemos como dinosaurios. Colonizaron no
sólo el medio terrestre, sino el acuático y el aéreo.
Unas de
las ventajas evolutivas de los reptiles con respecto a los anfibios fue la
aparición de los huevos con cáscara (huevos amniota), los cuales, proporcionaban
una mayor protección durante el desarrollo embrionario y podía ser depositado
sobre la tierra sin peligro de que se secara, dentro del huevo y produce cuatro
membranas extraembrionarias. Está protegido por el fluido contenido dentro del
amnios, obtiene alimento por medio del saco vitelino, respira a través del
corión y el alantoides y deposita los desechos metabólica mente en el saco formado por el
alantoides.
Fue de este modo, como los reptiles
comenzaron a independizarse del medio acuático. Probablemente, estos reptiles
primitivos, los cuales tenían patas cortas que se extendían a los lados del
cuerpo, permanecían gran parte del tiempo en el agua y solo salían de ella para
poner sus huevos a resguardo de los depredadores.
A medida que iba aumentando la
sequedad que tenía el ambiente durante el período pérmico fueron evolucionando
otras modificaciones que se adecuaban a la vida seca de la tierra como la
presencia de escamas, de origen epidérmico, que los recubrían por completo y
que servían de protección y preservación del agua en condiciones áridas.
De esta manera pudieron desarrollar su
actividad bajo la radiación directa del sol y desplazarse fuera del agua sin
riesgos. La piel seca no se podía usar en el intercambio gaseoso, este problema
pudo solucionarse con el perfeccionamiento de los pulmones inflados por
dilatación de la cavidad torácica. La aparición de un tabique parcial en el
ventrículo redujo la posibilidad de mezcla de a sangre oxigenada con la sangre
desoxigenada (como es el caso de los anfibios), lo cual a la vez mejoró la
eficiencia de la circulación
DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA
Son criaturas con una gran capacidad
de adaptación, que han evolucionado para ocupar una increíble variedad de
ambientes. Se los encuentra en cada continente excepto la Antártida, y la
mayoría de los países cuentan con al menos una especie de reptil terrestre.
Pueden encontrarse reptiles desde el desierto más seco y caluroso hasta la
selva más húmeda y vaporosa. Son especialmente comunes en las regiones
tropicales y subtropicales de África, Asia, Australia y América, donde las
altas temperaturas y la gran diversidad de presas les permiten crecer con
fuerza.
Los reptiles viven en distintos
ambientes, existe incluso una especie de lagarto marino, la iguana marina de
las islas galápagos, que se alimenta a menudo bajo el agua.
Muchas especies de serpientes y
lagartos son arbóreas, mientras que otras prefieren vivir en el piso de las
selvas, en pantanos y ciénagas o en el campo abierto. Las tortugas y serpientes
marinas pasan casi toda su vida en el océano abierto, y existe incluso una
especie de lagarto marino, la iguana marina de las islas galápagos, que pasa
gran parte de su vida en tierra, pero se alimenta a menudo bajo el agua. Sólo
unos pocos países (generalmente islas) se encuentran totalmente desprovistos de
reptiles, y algunos poseen sólo un pequeño grupo de especies –Nueva Zelanda por
ejemplo no posee serpientes nativas, pero es el hogar de numerosas especies de
lagartos y el único hábitat de las raras tuataras.
CICLO
DE VIDA
Su ciclo de vida puede variar de unos
pocos años a décadas. La creación, incubación y maduración de un reptil
dependen de factores que van desde la especie a los recursos alimentarios y la
temperatura. Aunque los machos son necesarios para la fertilización, algunas
hembras adultas sanas desarrollan y ponen huevos por su cuenta.
La mayoría de los reptiles ponen sus
huevos en una fuente de agua o en el suelo húmedo. Las cáscaras del huevo
pueden ser gruesas y ásperas o tener la consistencia del papel. El período de
incubación depende de la especie de reptil y de otros factores tales como la
temperatura del entorno; la mayoría de los reptiles ponen sus huevos en una
fuente de agua o en el suelo húmedo. Las cáscaras del huevo pueden ser gruesas
y ásperas.
El período de incubación depende de la especie
de reptil y de otros factores tales como la temperatura del entorno, las crías
son generalmente capaces de valerse por sí mismas tan pronto como son móviles, aunque
algunas madres no abandonan a sus huevos justo después de colocarlos. Por
ejemplo, la hembra pitón se enrollará a sí misma alrededor de sus huevos para
regular su temperatura y protegerlos de los depredadores. Los cocodrilos
también protegen sus nidos y crías después de que salen de sus huevos.
El tiempo que le toma a un reptil
alcanzar la madurez sexual depende en gran medida de la especie y de los
factores externos, como la disponibilidad de alimento y abrigo. El apareamiento
que puede durar horas precede al acto de apareamiento en sí, en el que el macho
deposita su esperma en la hembra para la fertilización. Sin embargo, algunas especies de reptiles como la iguana verde,
pueden desarrollar y poner huevos sin la ayuda de la fertilización masculina o
mediante el uso de esperma almacenado dentro de su cuerpo durante un máximo de
seis años. Los huevos no fertilizados son abandonados y, o bien se descomponen
o son devorados por carroñeros.
CARACTERÍSTICAS DE LOS REPTILES
Son animales ectotermos, es decir, su
actividad depende de la temperatura ambiental; suelen buscar zonas cálidas,
incluso muchas especies les gusta exponerse durante largo tiempo al sol, así
logran una temperatura corporal óptima; además, tienen la peculiaridad de poder
permanecer cierto tiempo sin alimentarse.
Sus características y hábitos son muy
variados. Las escamas de la piel de los reptiles pueden ser lisa, granulosa o
aquillada, en la mayoría de los casos entran en proceso de muda, sustituyendo
la capa superior de la piel por otra nueva que su propio cuerpo genera, aunque
también existen ejemplares recubiertos de placas cutáneas óseas
Se desplazan mediante cuatro patas,
salvo las serpientes que se arrastran totalmente por el suelo, ya que su
esqueleto está muy unido y sus extremidades son cortas y están articuladas en
los lados
Sus aparatos respiratorio (pulmones) y
circulatorio son más desarrollados que los de
los anfibios, existen especies con doble sistema de
respiración, por ejemplo, las tortugas de agua.
Algunos reptiles, como en caso de las
serpientes, no tienen extremidades, su cuerpo es alargado y cuentan con gran
número de vértebras.
El cráneo es soldado y sus dientes de
forma cónica, y cuando se caen son reemplazados por otros.
Sus mecanismo de defensas frente a
depredadores son muy variados: tanatosis, es decir, fingir la muerte;
autotomía, se desprenden de la cola para distraer al depredador;
autohemorragia, sangran por la boca; en reptiles venenosos advierten de
sustancias tóxicas mediante señales auditivas y visuales.
CLASE DE REPTILES
TESTUDINES: son las tradicionales tortugas
(quelonios), de hábitos variados pues se han adaptado a vivir en la tierra
(tortugas terrestres), o a llevar una vida dulceacuícola predominando en ríos, lagos
y charcas, con salidas al exterior para darse baños de sol y regular su
temperatura corporal.
Las tortugas marinas son habitantes de
aguas saladas y con ciertas adaptaciones morfológicas para la vida en el mar,
solo regresan a tierra firme para reproducirse, tras la puesta de huevos
vuelven al mar. Actualmente se estudia su taxonomía, que es controvertida, pues
si con anterioridad se consideraban reptiles anápsidos, un sector científico
los considera diápsidos.
A día de hoy conocemos más de 300
especies de tortugas en el mundo.
SQUAMATA: es un grupo muy diversificado y variado, con diversa
morfología, por un lado están los lagartos (lacertilios), generalmente son
pequeños y esa es la razón de su éxito evolutivo y adaptación a muchos
hábitats, además precisan menos alimentación para sobrevivir.
En
este orden también se encuentran las iguanas y los curiosos camaleones, estos
últimos con rasgos muy característicos como su cola prensil, ojos que se mueven
independientemente o su fácil camuflaje como respuesta al entorno y otros
factores que estudiaremos según tratemos las especies.
El orden squamata o escamosos
también comprende a las serpientes (ofidios), reptiles de gran adaptación en
cuanto a su alargamiento del cuerpo y reducción de extremidades, utilizan gran
cantidad de medios para dar muerte a sus presas, dado que todas son carnívoras.
Los anfisbénidos o culebrillas
ciegas, también denominadas serpientes gusanos son de hábitos cavadores, se
alimentan básicamente de invertebrados, la vista está poco desarrollada, no así
su olfato que es su principal órgano sensorial para la búsqueda de alimentos.
CROCODILIA: cocodrilos, gaviales,
caimanes, sin duda siempre han llamado la atención del hombre, por sus potentes
mandíbulas y el peligro que reviste su mordedura. Es un orden en el que se
incluyen los reptiles de mayor tamaño, además de ser sorprendentes
depredadores.
Los reptiles integrantes de este
grupo revisten rasgos muy primitivos, muy voraces y de hábitos semiacuáticos,
con mejores dotes para el nado, ya que su andar es más bien torpe. Sin duda
guardan gran parecido a muchos reptiles prehistóricos.
La piel es gruesa y queratinizada
y está revestida de escamas no superpuestas conocidas como escudos, dispuestos
en filas y patrones regulares. Estas escamas se producen continuamente por
división celular en la capa inferior de la epidermis, la capa basal, y la
superficie de los escudos individuales se desprende periódicamente, son
animales carnívoros.
RHYNCHOCEPHALIA: popularmente
conocidos como tuátaras, el orden de los rincocéfalos solo nos ha dejado una
especie en la actualidad agrupada en el género esfenodontes, sphenodon
punctatus, en la que a su vez se reconocen dos subespecies que solo habitan
partes de Nueva Zelanda. , aunque se parecen a los lagartos, la similitud
es superficial, porque el grupo tiene varias características únicas entre los
reptiles.
Una característica única del tuatara es un
"tercer ojo" en la parte superior de la cabeza. El "ojo"
tiene una retina, lente y terminaciones nerviosas, pero no se usa para ver. Es
visible bajo la piel de los jóvenes tuataras, pero después de unos meses se
cubre con escamas y pigmento. El ojo único es sensible a la luz y se cree que
ayuda a tuatara a juzgar la hora del día o la temporada. Tiene dos filas
paralelas de dientes en su mandíbula superior, y el espacio entre estas filas
es donde los dientes de la mandíbula inferior encajan para realizar un
movimiento especial de trituración / aserrado para aplastar a la presa. Además,
el tuatara tiene un cráneo diapsídico.
La palabra tuatara significa "picos en la
espalda" o "espalda espinosa" por su evidente cresta dorsal de
escamas puntiagudas en la cabeza, la espalda y la cola.